Il s'agit du salaire horaire brut de base, avant déduction de toute forme de cotisations (sécurité sociale, assurance chômage, retraite complémentaire, prévoyance, contribution sociale généralisée – CSG –, contribution au remboursement de la dette sociale – CRDS –), pour la population des ouvriers et employés. Le SHBOE ne comprend donc ni les primes (sauf, le cas échéant, la prime liée à la réduction du temps de travail), ni les rémunérations perçues au titre des heures supplémentaires (pour les temps pleins) ou des heures complémentaires (pour les temps partiels).
L'indice du SHBOE est calculé à partir des glissements trimestriels du SHBOE mesurés par l'enquête trimestrielle sur l'Activité et les conditions d'emploi de la main-d'œuvre (enquête Acemo) réalisée par le ministère chargé du travail. Il mesure les évolutions du SHBOE à structure d’emploi constante car il est calculé sur les salariés présents deux trimestres consécutifs et à qualification constante. Il n’est donc pas affecté par les modifications de la composition de l’emploi. Ainsi, il est, par exemple, peu sensible à l’effet « noria », (relatif au fait que des jeunes générations de salariés entrant sur le marché du travail ont des salaires plus faibles en moyenne que celles partant à la retraite), qui contribue à modérer l’évolution des salaires.
