Les dépenses ciblées sont une catégorie de dépenses en faveur de l’emploi et du marché du travail, qui se distinguent des dépenses générales : elles financent des dispositifs « ciblés » sur les demandeurs d’emploi et des publics particulièrement en difficulté sur le marché du travail.
Elles comprennent les politiques destinées à favoriser le maintien ou la reprise d’emploi (politiques « actives »), et celles destinées à compenser la perte de revenus en cas de perte d’emploi (politiques « passives »). Elles correspondent à des incitations à l’emploi ou à la création d’entreprise, à de la formation, à l’indemnisation du chômage, à des préretraites ou à de l’accompagnement. Elles sont définies dans la nomenclature de la base de données Politiques du marché du travail (PMT) collectée au niveau européen par la Commission européenne.
Les cibles de ces dispositifs sont généralement les chômeurs inscrits auprès des services publics de l'emploi, ou d’autres populations rencontrant des difficultés particulières à accéder au marché du travail (personnes "inactives" désirant travailler), ou à y rester (salariés dont l'emploi est menacé). Certaines populations sont ciblées en fonction de critères d’âge (jeunes de moins de 25 ans, séniors de plus de 55 ans), d’ancienneté dans le chômage (chômeurs de longue durée) ou parce qu’elles présentent des freins à l’emploi spécifiques (personnes en situation de handicap, réfugiés et migrants, parents isolés, etc).
Dans les publications de la Dares, les dépenses en faveur de l’emploi et du marché du travail sont classées selon la finalité de la dépense, un classement qui est désormais préféré à celui selon le public visé (dépenses générales et dépenses ciblées).